De woelige jaren in Oost-Vlaanderen zijn nog niet voorbij (Het Nieuwsblad 22/09/18)

In Oost-Vlaanderen ging het provinciale niveau de voorbije jaren gebukt onder een vastgoedschandaal. Gouverneur Jan Briers maakte wel een goede beurt. Ondanks een afslanking beheert de Provincie nog steeds tientallen miljoenen euro’s.

bert staes

Woelige jaren in Oost-Vlaanderen zijn nog niet voorbij

In Oost-Vlaanderen ging het provinciale niveau de voorbije jaren gebukt onder een vastgoedschandaal. Gouverneur Jan Briers maakte wel een goede beurt. Ondanks een afslanking beheert de Provincie nog steeds tientallen miljoenen euro’s.

In Oost-Vlaanderen speelt de Provincie nog steeds een belangrijke rol. Ze bestuurt voor anderhalf miljoen Oost-Vlamingen en had vorig jaar een exploitatiebudget van 236 miljoen euro. Het grootste deel van de inkomsten komt uit de provinciale belasting op personen en bedrijven, vorig jaar goed voor 148 miljoen euro.

Zestig procent daarvan was voor personeel. De Provincie stelt meer dan duizend mensen tewerk. Met de rest van het budget ondersteunt ze honderden organisaties in de sectoren cultuur, onderwijs, sport en recreatie en leefmilieu.

Er werd in 2017 voor 35 miljoen euro verdeeld aan subsidies. Zo investeerde Oost-Vlaanderen 7 miljoen euro in mobiliteit, vooral in nieuwe fietspaden. 13 miljoen euro ging naar de nieuwe zeesluis in Terneuzen. Die moet de toekomst van de haven van Gent verzekeren, met 60.000 arbeidsplaatsen dé economische motor van Oost-Vlaanderen.

Reizen naar Thailand

Jan Briers gouverneur oost-vlaanderen

“De Provincie staat veel dichter bij de gemeentebesturen dan de Vlaamse en de federale overheid”

De domeinen Puyenbroeck, De Brielmeersen, Het Leen, De Gavers en De Ster waren samen goed voor 13 miljoen euro ging naar de nieuwe zeesluis in Terneuzen. Die moet de toekomst van de haven van Gent verzekeren, met 60.000 arbeidsplaatsen dé economische motor van Oost-Vlaanderen.

Honderden organisaties, van carnavalsgroepen tot erfgoed-vzw’s en grote instellingen, krijgen broodnodige subsidies. Ook meer dan honderd ngo’s, kleinere en grotere die vooral in Afrika actief zijn, en tal van sportclubs zijn afhankelijk van de Provincie.

Dat goede werk stond deze legislatuur echter in de schaduw van de heisa rond gedeputeerde Geert Versnick. Die werd gelinkt aan de gevallen Optima-topman Jeroen Piqueur en liet een feest sponsoren door bouwpromotoren. Enkele omstreden Thailandreizen deden de Open VLD’er uiteindelijk de das om, waarna hij werd vervangen door Martine Verhoeve uit Mariakerke.

Vorige week kwam ook een bezwarende doorlichting van Audit Vlaanderen boven water, waarin alle bouwdossiers bij de Provincie werden onderzocht. De audit, onthuld door de onderzoekswebsite Apache, toonde geen bewijzen van belangenvermenging maar plaatst wel grote vraagtekens bij het beleid. Zo is Oost-Vlaanderen de enige Vlaamse provincie waarvoor de Raad voor Vergunningsbetwistingen meer besluiten wél dan niet vernietigt. Bovendien is het vaak de overheid zelf, in casu het Departement Omgeving, die het niet eens is met beslissingen die Oost-Vlaanderen neemt.

Symbool voor de omstreden bouwpolitiek is de vastgoedcarrousel die werd opgezet met de provinciale eigendommen in Gent. De Provincie wil al haar diensten samenbrengen in de Leopoldskazerne, een voormalige legerkazerne. Daarvoor worden alle andere gebouwen in Gent verkocht. Met die operatie is meer dan 50 miljoen euro gemoeid. Het provinciebestuur houdt vol dat het een budgettaire nuloperatie wordt, maar oppositiepartijen in de provincieraad zetten de beslissing al meermaals weg als slecht bestuur.

De woelige tijd is in Oost-Vlaanderen nog niet voorbij. Gouverneur Jan Briers, die gedurende zijn vijf jaren aan het hoofd van de Provincie door vriend en vijand werd geloofd als een bruggenbouwer, wordt 65 jaar. Dat betekent dat hij in oktober met pensioen moet.

“De provincies zijn voor mij onmisbaar”, zei Briers deze maand in zijn afscheidsrede. “Als regisseur, coördinator, facilitator, adviseur … De Provincie staat veel dichter bij de gemeentebesturen dan de Vlaamse en federale overheid.”

Achter de schermen woedt de strijd om de opvolging van Briers volop. N-VA heeft de grootste fractie in de Oost-Vlaamse provincieraad, met 21 van de 72 zitjes. Maar de partij zit niet mee in het bestuur, een coalitie van Open VLD, SP.A en CD&V.

“Nog flink wat geld”

OLAF EVRARD Vlaams Belang

“De mensen moeten wakker liggen van deze verkiezingen. Ondanks de afslanking beheren de provincies nog altijd flink wat geld”, zegt de lijsttrekker van Vlaams Belang in Gent-Eeklo. “Neem de provinciale domeinen. Deze legislatuur zijn de Brielmeersen in Deinze en Nieuwdonk in Berlare overgenomen. Dat gaat om miljoenen euro’s. Ook de Leopoldskazerne is zo’n dossier. Moet een afgeslankte Provincie nog wel investeren op zo’n schaal? Vlaams Belang houdt al jaren in de gaten waar de centen naartoe gaan. De Provincie speelt graag sinterklaas voor bevriende organisaties, zonder dat daar toezicht op is. Wij zijn hier zeer actief in tussenbeide gekomen.” (bst)

“Provincie moet weg”

KURT MOENS N-VA

“Een stem voor N-VA is een signaal dat de Provincie niet meer nodig is. Wij willen dat niveau weg en verdelen tussen het lokale en Vlaamse niveau. Maar zolang ze bestaat, willen we dat de Provincie zo goed mogelijk wordt bestuurd. Ze speelt nog een belangrijke rol. Oost-Vlaanderen investeert veel in fietspaden en onroerend erfgoed, zoals musea en kerken. Daar willen wij sterk op inzetten. Een dossier dat bij ons zeer moeilijk ligt, is dat van de Leopoldskazerne. Dat is geen verstandige keuze. Een Provincie die wordt afgeslankt en veel investeert in een groot gebouw: dat vinden wij geen goed bestuur.” (bst)

“Grotere slagkracht”

BRUNO MATTHYS sp.a

“Wat mij betreft zijn provincies belangrijk zolang ze bestaan. Oost-Vlaanderen ondersteunt steden en geeft een grotere slagkracht aan kleine gemeenten. De afslanking van de bevoegdheden geeft de Provincie de kans om zich toe te leggen op wat ze écht goed kan. Ik denk aan fietssnelwegen, die ervoor zorgen dat je je veilig, snel en gezond kan verplaatsen. Het provinciaal onderwijs is van topniveau en levert de beroepskrachten die we zo nodig hebben op de arbeidsmarkt. En dankzij de jarenlange expertise van de Provincie is het heerlijk vertoeven in de vele domeinen en natuurgebieden.” (jcd)

“Het werk is niet af”

KRISTOF WINDELS open vld

“De vraag is: wat voor Oost-Vlaanderen willen we zijn? Open VLD trok sterk aan de dossier dat bij ons zeer moeilijk ligt, is dat van de Leopoldskazerne. Dat is geen verstandige keuze. Een Provincie die wordt afgeslankt en veel investeert in een groot gebouw: dat vinden wij geen goed bestuur.” (bst)

“Motor voor alle regio’s”0

FILIP VAN LAECKE cd&V

“De werking van de provincies is dan wel grondig herzien, aan belang heeft dit politieke niveau zeker niet ingeboet. Voor CD&V moet de Provincie de motor zijn voor een beleid op maat van de Oost-Vlaamse regio’s, met aandacht voor stad én platteland. In nauwe samenwerking met lokale besturen stimuleert en faciliteert ze gemeenteoverschrijdende initiatieven: de uitbouw van een economisch sterke regio, een veilig mobiliteitsbeleid door de verdere uitbouw van fietssnelwegen, aandacht voor open ruimte in combinatie met een betaalbaar woonaanbod, en nog zo veel meer.” (jcd)

“Sneller klimaatneutraal”

ELISABET DOOMS Groen

“Oost-Vlaanderen wil tegen 2050 klimaatgezond zijn, maar dat moet sneller. Wij willen tegen 2040 voor een klimaatneutrale provincie gaan. Kijk naar de afgelopen zomer: zulke droogtes en felle regenbuien gaan we steeds vaker krijgen. De Provincie kan hier een rol in spelen. Wateroverlast tegengaan, bossen aankopen en aanplanten, bedrijventerreinen clusteren aan waterlopen... De Provincie doet meer dan mensen beseffen. Tramverbindingen, afvalintercommunales en bossen stoppen niet aan de rand van een gemeente. Dan is zo’n bovenlokaal niveau interessant.” (bst)